在大多数情况下，发热是人体防御疾病的一种保护性反应。发热最常见的病因是感染性疾病，包括各种急慢性全身性传染病、寄生虫病和局部感染性疾病。其他因素如内分泌代谢障碍、无菌性坏死组织的吸收、结缔组织病以及变态反应性疾病等也可引起发热。
各种疾病引起的发热均有一定的特点，会出现不同的热型，这在疾病的诊断上很有价值。常见的热型有：
稽留热：多为高热，常持续在40℃上下，一天内体温波动不超过1℃，见于大叶性肺炎和伤寒。
弛张热：一日内体温波动超过2℃以上，但最低温度仍在正常体温以上。此型见于肝脓肿、化脓性胆囊炎、严重的肺结核、风湿热、伤寒缓解期、副伤寒及败血症等。
间歇热：体温在一日间变化很大，由高热可降至正常体温以下，或高热期与无热期交替出现，见于疟疾及败血症等。
回归热：高热骤起，持续几日后骤降，间隔无热数日，高热再起，如此反复多次，见于回归热。
波状热：热度逐渐上升，到高峰后，又逐渐下降至低热或正常体温，此后又重复上升，再度下降，见于布氏杆菌病。
目前由于抗生素、激素、退热药的广泛应用，热型可变得极不典型，故对热型应予以具体分析。其他如年龄、营养状态等也可影响热型。
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